Przy rozpoznawaniu różnicowym konieczne jest ustalenie charakteru i umiejscowienia dolegliwości. Charakter bólów stawowych Podstawowym zadaniem w diagnostyce bólów stawowych jest różnicowanie pomiędzy procesem zapalnym i zwyrodnieniowym w stawach. Należy przy tym pamiętać, że podawane przez pacjenta dolegliwości nie zawsze są odzwierciedleniem procesu patologicznego, toczącego się w dotkniętych bólami stawach. Bóle kolan obserwuje się często przy złym ustawieniu nóg lub przy bezbólowo przebiegających uszkodzeniach stawów biodrowych. Stąd w ortopedii obowiązuje zasada, że przy bólach kolan należy zawsze zbadać stawy biodrowe. Bóle w stawach palców wskutek promieniowania bólu w zespole kręgu szyjnego trudno niekiedy odróżnić od spowodowanych bezpośrednio toczącymi się w tych stawach procesami chorobowymi. Z dużą powściągliwością należy w każdym razie traktować takie uprzednie rozpoznania, jak: „bóle wzrostowe”, „podrażnienie kolana”, „płaskostopie poprzeczne”. Rozpoznania te zawierają w sobie nieokreślone, czasami błędne powiązania z bólami stawów, bez analizy ich charakteru i prawdziwych przyczyn.