Bóle pleców mogą wystąpić w sposób niezwykle ostry. Nagły, silny ból podczas schylania lub prostowania, np. przy podnoszeniu lub przesuwaniu ciężaru, podczas pracy w pozycji pochylonej, szczególnie z jednoczesnym przemoczeniem lub ochłodzeniem, wskazuje, z dużym prawdopodobieństwem, na zmiany zwyrodnieniowe kręgosłupa. Nagły, tępo-rwący ból w okolicy lędźwiowej określany jest przez laików jako „postrzał”. W podobnych okolicznościach może też wystąpić ostry i bolesny kręcz szyi. Bólowi towarzyszy silnie wyrażone, bolesne napięcie mięśni przykręgosłupowych. W wypadkach bólów będących następstwem zmian zwyrodnieniowych można uzyskać poprawę stosując wypoczynek, odciążenie kręgosłupa i ruchy rozluźniające. Krótkotrwałe bóle nocne mogą zależeć od ułożenia ciała. Silny nocny ból, zupełnie niezależny od pozycji ciała, jest charakterystyczny dla zapaleń kręgosłupa, zarówno infekcyjnych, jak i dla zesztywniającego zapalenia stawów kręgosłupa. Intensywny nocny ból występuje także w guzach pierwotnych lub przerzutach nowotworowych do kręgosłupa oraz w osteoporozie.