Tylko na podstawie wywiadu, w którym pacjent podaje przebycie zapalenia spojówek, a niekiedy też zapalenia cewki z wyciekiem, oraz w krótkim odstępie czasu zapalenia jednego lub kilku stawów kończyn dolnych można rozpoznać chorobę Reitera. Występuje ona prawie wyłącznie wśród mężczyzn. Zarówno w wywiadzie, jak i przy badaniu nie powinny ujść uwagi towarzyszące chorobom stawów zmiany skórne, również przejściowe: rumień guzowaty przy zmianach stawowych w sarkoidozie, rumień obrączkowy w chorobie reumatycznej lub zmiany łuszczycowe, również ich nietypowe postacie, w łuszczycowym zapaleniu stawów. Ważne jest, ażeby powiązać z nieokreślonymi dolegliwościami stawowymi zapalnej i niezapalnej natury takie objawy ogólne, jak: niejasnego pochodzenia chudnięcie, nocne poty, stany podgorączkowe. Na długo przed wprowadzeniem serodiagnostyki w chorobach wywoływanych przez paciorkowce wiadomo było. że dreszcze w czasie wzrostu temperatury w przebiegu zapalenia stawów wyłączają z całą pewnością chorobę reumatyczną. Zmiany w zapaleniach drobnych stawów stają się widoczne w badaniu radiologicznym dopiero po wielu miesiącach trwania choroby, W dużych stawach zmiany widoczne na zdjęciach rentgenowskich pojawiają się jeszcze później.